Смычковые относятся к многочисленному семейству струнных музыкальных инструментов. Принято считать, что их непосредственным предком является виола – итальянский инструмент, появившийся в XV веке, однако у других народов также можно встретить различные прототипы смычковых. В средние века звук из таких инструментов извлекался с помощью щипка и был непродолжительным. В ходе поисков способа продления звучания появился смычок. Все представители этой группы имеют струны, а звук извлекается смычком, который представляет собой деревянную палочку с натянутым конским волосом. Благодаря такому способу звукоизвлечения получается богатый и объемный звук, который всем хорошо знаком. Современные струнно-смычковые представлены 4-мя инструментами:
- Скрипка. Самый известный и популярный инструмент этой группы. Она имеет небольшой размер и звучит выше остальных (самый низкий звук – нота соль малой октавы). Скрипка прекрасно звучит как сольный инструмент, но также блестяще справляется с аккомпанирующими партиями в составе оркестров и ансамблей. Благодаря своему размеру считается самым виртуозным инструментом среди всех смычковых, на ней исполняются сложнейшие скоростные пассажи.
- Альт. Внешне похож на скрипку, но отличается увеличенным размером, благодаря чему имеет более низкое звучание. Но именно размер делает альт более сложным инструментом, поэтому в качестве солирующего он встречается реже.
- Виолончель. Этот инструмент гораздо больше предыдущих, играют на ней сидя, а для удобства в нижней части корпуса виолончели предусмотрен специальный штырь, который позволяет надежно зафиксировать инструмент на полу. Звучит инструмент в басовом и теноровом регистрах, а неповторимый тембр отличается глубиной и бархатистостью. Исполняют на виолончели как сольные, так и оркестровые партии, она является обязательным участником струнного квартета.
- Контрабас. Самый крупный инструмент из всей группы. Во время игры он также упирается в пол, а вот музыкант уже вынужден стоять. Низкое и плотное звучание контрабаса позволяет ему стать опорой для других инструментов и прекрасно заполнить пачку в басовом регистре. Используется чаще всего в составе симфонического оркестра, но также распространен в джазе, с тем отличием, что в джазовых составах на нем играют пальцами (щипком), а не смычком.
Все смычковые инструменты имеют 4 струны (хотя сегодня можно встретить и пятиструнную скрипку), с шагом в чистую квинту. И только у контрабаса струны настроены по чистым квартам.